Das Marshall-Feuer begann um eine Woche

Der zerstörerischste Waldbrand in der Geschichte Colorados begann an zwei Orten – auf dem Gelände einer internationalen religiösen Sekte und an einer kaputten Stromleitung in etwa 2.000 Fuß Entfernung, sagte der Sheriff von Boulder County, Curtis Johnson, am Donnerstag und gab die Ergebnisse einer 17-monatigen Untersuchung bekannt Ursprung des Marshall-Feuers.

Die Glut eines Feuers, von dem angenommen wurde, dass es eine Woche zuvor auf dem Grundstück der Twelve Tribes am 5325 Eldorado Springs Drive gelöscht worden war, entzündete sich bei starkem Wind erneut und löste am 30. Dezember 2021 das Marshall-Feuer aus, sagte Johnson. Ungefähr eine Stunde später entzündeten heiße Funken aus einem defekten Stromverteilungssystem von Xcel Energy ein zweites Feuer, sagte er.

„Die beiden Brände wurden irgendwann zu einem“, sagte Johnson während einer Pressekonferenz in Boulder.

Der Bezirksstaatsanwalt von Johnson und Boulder County, Michael Dougherty, verbrachte am Donnerstagmorgen mehr als eine Stunde damit, Einzelheiten ihrer Ermittlungen darzulegen und wie Dougherty zu dem Schluss kam, dass im Zusammenhang mit dem tödlichen Waldbrand vom 30. Dezember 2021 keine Strafanzeige erhoben würde.

Die Ermittler fanden keine Beweise dafür, dass Mitglieder der Zwölf Stämme beabsichtigten, das Marshall-Feuer zu legen, oder dass Xcel Energy bei der Wartung seiner Ausrüstung nachlässig war, sagte Dougherty.

„Dieser Brand war furchtbar zerstörerisch und traumatisch für so viele Menschen“, sagte Dougherty. „Wir treffen unsere Entscheidungen über die Einreichung von Strafanzeigen auf der Grundlage von Beweisen und nicht auf der Grundlage von Emotionen.“

Zwar werden keine Strafanzeigen erhoben, doch die am Donnerstag veröffentlichten Berichte über die Brandermittlungen in Marshall werden für den anhängigen Rechtsstreit über den Ursprung des Waldbrandes von zentraler Bedeutung sein.

In den letzten 17 Monaten haben sich die Ermittler des Sheriffs und des Bezirksstaatsanwalts mit Brandermittlern des US Forest Service, Experten für unterirdische Kohleflöze und Elektroingenieuren beraten. Sie nutzten Drohnen, Wärmebilder und Rastersuchen, um das Gebiet in der Nähe von Colorado 93 und Eldorado Springs Road nach Beweisen zu durchsuchen. Sie befragten außerdem Dutzende Zeugen, sahen sich stundenlanges Videomaterial an und analysierten Bilder und Brandmuster, um zu ihren Schlussfolgerungen zu gelangen.

Dennoch bestritt Xcel Energy die Ergebnisse der Untersuchung.

Xcel-Sprecherin Michelle Aguayo bestritt, dass die Ausrüstung des Unternehmens den Brand ausgelöst habe, und bezeichnete die Ermittlungen des Sheriffs als „fehlerhaft“ und „falsch“.

„Wir widersprechen entschieden jeglicher Annahme, dass die Stromleitungen von Xcel Energy die zweite Zündung verursacht haben, die dem Bericht zufolge 80 bis 110 Fuß von den Stromleitungen von

Zwölf Stammesmitglieder nannten den Brand eine schreckliche Tragödie, lehnten es jedoch ab, ausführlich über die Ergebnisse der Untersuchung zu sprechen.

Aaron Chase, der am Donnerstag auf dem Gelände war und sich als Mitglied der Twelve Tribes und Hausbesitzer ausgab, sagte gegenüber der Denver Post, die Gruppe habe zu den Ermittlungen kaum etwas zu sagen, außer dass die Mitglieder die Arbeit des Sheriffs und des Bezirksstaatsanwalts wertschätzten.

„Es war für alle hier eine schwierige Zeit und wir freuen uns darauf, weiterzumachen“, sagte Chase.

Die Ermittler hatten auch die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass ein unterirdisches Kohleflöz, das fast ein Jahrhundert lang unter Marshall Mesa brannte, das Feuer irgendwie entzündet hat, aber Johnson sagte am Donnerstag, dass das Kohleflöz mit ziemlicher Sicherheit nicht zur Entzündung des Feuers beigetragen habe.

Der Brand in Marshall war der teuerste in der Geschichte Colorados und zerstörte Eigentum im Wert von über 2 Milliarden US-Dollar. Zwei Menschen – Robert Sharpe (69) und Nadine Turnbull (91) – starben bei dem Lauffeuer, etwa 35.000 Einwohner flohen vor den Flammen und mehr als 1.000 Häuser und Geschäfte wurden in Superior, Louisville und dem nicht eingemeindeten Boulder County zerstört.

Das Feuer wurde durch Windböen mit Spitzengeschwindigkeiten von 115 Meilen pro Stunde sowie durch Gras und Gestrüpp verursacht, die während eines nassen Frühlings dicht und hoch gewachsen waren, nach einer Dürre im Sommer und Herbst jedoch unglaublich trocken geworden waren. Die globale Erwärmung verschlimmert diese trockenen Bedingungen im amerikanischen Westen, und als Folge des Klimawandels werden die Waldbrandsaisonen länger und die Brände nehmen an Intensität zu, sagen Wissenschaftler.

Der Wind war so stark, dass die Flammen das Unmögliche taten: Sie sprangen über alle sechs Fahrspuren der US 36.

Letztendlich begann der Brand jedoch am Heiligabend 2021.

Helen H. Richardson, The Denver Post

Am 30. Dezember 2021 hängt in Superior ein Weihnachtskranz an der Seite eines Hauses, wo das Feuer nach hinten kriecht. Heftige Winde haben in Boulder County zu Waldbränden geführt. Die Städte Superior und Louisville wurden evakuiert. Mehrere Häuser und Geschäfte sind durch das sich schnell bewegende Feuer niedergebrannt, das durch heftige Winde mit Böen von bis zu 100 Meilen pro Stunde entlang der Ausläufer geschürt wurde. Das Feuer wurde offiziell Marshall Fire genannt.

Helen H. Richardson, The Denver Post

Am 30. Dezember 2021 beginnt in Superior ein Gebäude zu brennen. Heftige Winde haben in Boulder County zu Waldbränden geführt. Die Städte Superior und Louisville wurden evakuiert. Mehrere Häuser und Geschäfte sind durch das sich schnell bewegende Feuer niedergebrannt, das durch heftige Winde mit Böen von bis zu 100 Meilen pro Stunde entlang der Ausläufer geschürt wurde. Das Feuer wurde offiziell Marshall Fire genannt.

Eric Lutzens, The Denver Post

Durch starke Winde verursachte Brände zerstören am Donnerstagabend, dem 30. Dezember 2021, Häuser in einem Wohnviertel in der Nähe von Level 3 Communications in Superior.

RJ Sangosti, The Denver Post

Ein barmherziger Samariter wirft Eimer mit Wasser auf ein Haus, das am 31. Dezember 2021 in Louisville beim Marshall-Feuer im Boulder County niedergebrannt ist.

RJ Sangosti, The Denver Post

Weihnachtsdekorationen stehen vor einem Haus, das am 31. Dezember 2021 in Louisville durch das Marshall-Feuer zerstört wurde.

RJ Sangosti, The Denver Post

Ein Haus brennt auf der South Boulder Road, während das Marshall-Feuer am 30. Dezember 2021 in Boulder durch Boulder County fegt und mehr als 1.000 Häuser niederbrennt.

RJ Sangosti, The Denver Post

Feuerwehrleute löschen am 31. Dezember 2021 in Louisville die Flammen in einem Haus, das beim Marshall-Feuer im Boulder County niedergebrannt ist.

Andy Cross, The Denver Post

Häuser schwelen nach dem Marshall-Brand in Rock Creek oberhalb des Interlocken-Golfplatzes am 31. Dezember 2021. Das durch sehr starke Winde angeheizte Marshall-Feuer zerstörte über 500 Häuser.

Andy Cross, The Denver Post

Mitglieder der Nationalgarde stationierten am 31. Dezember 2021 in der Kommandozentrale des Einsatzes, FlatIron Crossing Mall, als Reaktion auf das nahegelegene Marshall-Feuer. Das durch sehr starke Winde angeheizte Marshall-Feuer zerstörte über 500 Häuser.

Hart Van Denburg, CPR News, Polen

An Bord eines Hubschraubers der Colorado National Guard unternimmt Gouverneur Jared Polis am Freitag, den 31. Dezember 2021, eine Überflugtour durch die Viertel von Boulder County, die am Vortag durch Waldbrände zerstört wurden.

An diesem kühlen und regnerischen Tag entfachte ein Anführer auf dem Gelände der Twelve Tribes am Eldorado Springs Drive ein großes Feuer in einer versenkten Grube auf dem Grundstück, um Schutt, Altholz und Müll zu verbrennen.

Ein besorgter Passant sah die hohen Flammen und machte kurz vor Mittag an diesem Tag die Behörden auf den Brand aufmerksam, wie die Denver Post letztes Jahr erstmals berichtete.

Mitglieder der Mountain View Fire Rescue, ein Stellvertreter des Sheriffs und Parkwächter von Boulder County reagierten auf das Gelände und kamen zu dem Schluss, dass das Feuer keine Gefahr darstellte oder gegen Gesetze oder Vorschriften verstieß, wie offizielle Berichte zeigen. Sie warnten den Mann, der das Feuer gelegt hatte, dass er in Zukunft eine Branderlaubnis einholen müsse, heißt es in einem Bericht des Sheriff-Büros von Boulder County.

Laut am Donnerstag veröffentlichten Berichten stellte der Stellvertreter eines Sheriffs fest, dass es zu diesem Zeitpunkt leicht geregnet habe. In der Nähe gab es auch ein großes oberirdisches Becken, das bei Bedarf zum Löschen des Feuers genutzt werden konnte.

Ein Anführer der Zwölf Stämme ließ das Feuer dann bis etwa 17 Uhr brennen, als es bis auf Glut reduziert war. Der Mann habe die Glut mit etwa 30 cm Erde bedeckt, sagte er später den Ermittlern. Der Mann habe mit den Feuerwehrleuten darüber gesprochen, das Feuer mit Erde zu bedecken, um es zu löschen, und sie hätten dieser Methode zugestimmt, sagte Johnson.

Der Mann sagte den Ermittlern, er habe in der nächsten Woche keinen Rauch aus dem Feuer gesehen.

Doch am 30. Dezember 2021 entzündeten starke Winde die abgedeckte Glut erneut und bliesen das Feuer durch einen ungepflegten Garten auf dem Grundstück und in mindestens zwei Gebäude, bevor sie das Feuer vom Gelände, einer Häusergruppe, auf der mindestens 40 Menschen lebten, nach Osten trieben – etwa die Hälfte der Kinder – lebte, wie Polizeiberichte zeigen.

In den Polizeiberichten werden die chaotischen Anfangsminuten beschrieben, als das Feuer gegen 11 Uhr ausbrach. Den Berichten zufolge versuchten drei Twelve Tribes-Mitglieder und mindestens ein Nachbar, die Flammen zu löschen, bevor, während und nachdem die Feuerwehrleute reagierten.

Die Männer versuchten mit schwerem Gerät, Schmutz auf das Feuer zu schieben, während es sich durch Holzspäne und Schutt im Garten ausbreitete, und versuchten, die Flammen mit Schläuchen und einer Sprinkleranlage mit Wasser zu löschen. Ein Mann trat auf die Glut, um sie zu löschen. Berichten zufolge wurde ein anderes Gruppenmitglied von starkem Wind gegen das Becken geschleudert und brach sich dabei den Arm.

Drinnen versammelten die Frauen der Gruppe die Kinder in einem Raum und „lenkten alle Kinder durch Singen und Beten ab“, sagte ein Zeuge den Ermittlern. Die Frauen und Kinder versuchten dann, zu Mittag zu essen und „warteten darauf, dass die Männer ihnen sagten, was sie tun sollten“, sagte ein anderer Zeuge den Ermittlern.

Sie mussten mitten im Essen evakuieren und ließen Tabletts mit Essensresten auf dem Tisch zurück.

Die Zwölf Stämme sind eine isolierte religiöse Gruppe mit etwa 3.000 Mitgliedern weltweit und zwei Außenposten in Colorado. Nach dem Lauffeuer beschrieben ehemalige Mitglieder gegenüber The Post eine manipulative Sekte, die versucht, ihre Anhänger zu kontrollieren; erfordert übermäßige körperliche Züchtigung und schützt Kinder nicht vor sexuellem Missbrauch; beutet Mitglieder für Arbeit und Geld aus; und vertritt rassistische, frauenfeindliche und homophobe Lehren.

Polizeiberichte zeigen, dass die Mitglieder der Zwölf Stämme nach dem Brand in Marshall mit den Ermittlern kooperierten. Der Anführer, der den Brand am 24. Dezember auslöste, traf sich mehrere Male mit Ermittlern, einmal um konkret seine Rolle bei dem früheren Müllbrand zu beschreiben, weil dieser, wie er sagte, „auf seinem Kopf lastete“.

Am Tag nach dem Brand in Marshall, als ein Schneesturm über das Gebiet zog, maßen Ermittler die Temperatur der versunkenen Feuerstelle und stellten fest, dass sie 300 Grad betrug, wie Polizeiberichte zeigen.

Keines der Zwölf-Stämme-Mitglieder hätte erwartet, dass die schwelende Glut dieses Feuers sechs Tage später wieder entzünden würde, sagte Dougherty. Das Büro des Sheriffs konsultierte Experten des Missoula Fire Sciences Laboratory in Montana und erfuhr, dass unter der Erde vergrabene Glut wochen- oder sogar monatelang schwelen kann, sodass die starken Winde Schmutz wegblasen und die schwelenden Trümmer freilegen können.

In den Tagen nach dem Brand machten Videoaufnahmen eines brennenden Schuppens auf dem Grundstück der Twelve Tribes in den sozialen Medien die Runde, als über den Ursprung des Feuers spekuliert wurde. Aber Johnson sagte, der Schuppen habe nicht gebrannt, als die Feuerwehrleute am 30. Dezember zum ersten Mal am Tatort eintrafen.

„Dieser Schuppen wurde ursprünglich als möglicher Ort für den Ausbruch des Feuers untersucht“, sagte der Sheriff. „Aber nachdem unsere Ermittler die Überreste dieses Schuppens exhumiert und wiederhergestellt hatten, erfuhren wir, dass es keinen Stromanschluss für den Schuppen gab und es keine Anzeichen dafür gab, dass an dieser Stelle das Feuer ausgebrochen war.“

Chase sagte, er sei am 24. oder 30. Dezember 2021 nicht auf dem Gelände gewesen und könne nicht mit den Urhebern sprechen. Er lehnte es auch ab, sich zu künftigen Rechtsstreitigkeiten zu äußern. Tim Pendergrass, ein Anführer der Gruppe, der nicht vor Ort lebt, lehnte es ebenfalls ab, sich ausführlich zu den Ermittlungen zu äußern.

„Ich kann nur sagen, dass es eine schreckliche Tragödie ist“, sagte Pendergrass.

Die Ermittler führten den zweiten Zündpunkt auf ein Stromverteilungssystem von Xcel Energy in der Nähe des Marshall Mesa-Wanderwegs zurück, das sich in der Nähe des Twelve Tribes-Geländes am Eldorado Springs Drive befindet. Das Feuer habe sich gegen 12:20 Uhr entzündet, sagte Johnson.

Das Büro des Sheriffs stellte einige Tage nach dem Brand fest, dass die Stromleitungen eine potenzielle Quelle waren, als sie das Video einer bewegungsaktivierten Wildkamera überprüften und feststellten, dass im Filmmaterial eine Stromleitung durchhängte. Als Berater engagierten sie Jensen Hughes, ein internationales Elektrotechnikunternehmen mit Fachkenntnissen bei Elektrobränden.

Der Bericht von Jensen Hughes beschreibt eine Analyse des Stromnetzes von Xcel und wie am Morgen des Brandes Energie durch Leiter und Leitungen floss. Ein Leiter hatte sich gelöst und seine Zurrdrähte hatten andere Teile des Systems berührt. Der Leiter und das Kabel wiesen Anzeichen von Lichtbögen auf, die einen Brand auslösen könnten, heißt es in dem Bericht.

Fotos und Videos von diesem Tag zeigten, dass der Schaffner „auf dramatische Weise hüpfte und sich bewegte“, heißt es in dem Bericht.

Der Sheriff und der Bezirksstaatsanwalt zeigten ein Bild eines Drahtes, bei dem ein Stück fehlte, und sagten, es sei durchaus möglich, dass ein durch die Stromstöße noch heißes Metallstück weit genug ins trockene Gras geschleudert worden sei, um ein Feuer zu entfachen.

„Es scheint, dass die außergewöhnlich starken Winde am 30. Dezember dazu geführt haben, dass die Stromleitung unterbrochen wurde und dann andere Leitungen berührte, was zu Funkenbildung und heißen Partikeln führte, die in ein Bett aus aufnahmefähigem Brennstoff – das trockene Gras – freigesetzt wurden“, sagte Dougherty.

Die Ermittler gehen davon aus, dass diese heißen Metallstücke vom Wind 79 Fuß und 110 Fuß weit geschleudert wurden, sagte Dougherty.

Das Büro des Sheriffs befragte auch einen Bauarbeiter, der Videoaufnahmen von Flammen hatte, die er mit seinem Mobiltelefon aufgenommen hatte, nachdem er am Marshall Mesa geparkt hatte, weil Colorado 93 für den Verkehr gesperrt war. Laut einem Bericht des US-Forstdienstes über den Brand zeigt dieses Filmmaterial auch, wie die Xcel-Leitung im Wind herabhängt und sich dreht.

In der Erklärung von Aguayo im Namen von ordnungsgemäß gewartet wurde.“

Der Bericht von Jensen Hughes enthält jedoch Kommentare zu einer Xcel Energy-Präsentation vor Ermittlern und besagt, dass das Unternehmen Hinweise auf Lichtbögen ignoriere und das Verhalten eines Leistungsschalters außer Acht lasse, der das System bei Störungen außer Kraft setzen soll.

In dem Bericht heißt es, dass Xcel in Erwartung der Warnung vor starkem Wind die Einstellungen seines Leistungsschalters hätte ändern können, um die Wahrscheinlichkeit eines Brandausbruchs zu verringern. Kalifornische Versorgungsunternehmen nutzen vorübergehende Revisionen ihrer Systeme, und Versorgungsunternehmen in anderen Bundesstaaten erwägen dies, heißt es in dem Bericht. Es gibt jedoch keine Industriestandards und keine endgültigen Leitlinien, die Versorgungsunternehmen bei der Entwicklung von Strategien in Zeiten hoher Brandgefahr unterstützen könnten.

Die Ermittler sagten, Xcel habe seine Ausrüstung gewartet und keine Beweise dafür gefunden, dass mangelhafte Arbeit für den Brand verantwortlich sei.

Was die Möglichkeit betrifft, dass Glut vom Twelve Tribes-Grundstück den Marshall Mesa-Wanderweg erreicht und diesen Zündpunkt auslöst, sagte Johnson, es sei höchst unwahrscheinlich, dass brennende Glut 2.000 Fuß gegen den Wind ins Gestrüpp um den Wanderweg geweht hätte.

Unmittelbar nach dem Brand vermuteten die Ermittler Stromleitungen als mögliche Ursache, sahen jedoch keine unmittelbaren Beweise dafür. Stattdessen stellte sich heraus, dass eine ausgefallene Leitung, die identifiziert worden war, für die Telekommunikation genutzt wurde und nicht genug Spannung erzeugt hätte, um einen Brand zu entfachen, heißt es in mehreren Untersuchungsberichten.

Als die Ermittler des Sheriffs beschlossen, das Xcel-System in Marshall Mesa zu inspizieren, waren die Stromleitungen bereits repariert. Aus dem Bericht des Sheriffs geht hervor, dass die Ermittler ursprünglich vermuteten, dass Xcel versuchen könnte, sich in ihre Arbeit einzumischen. Später kamen sie jedoch zu dem Schluss, dass das Unternehmen den Anweisungen des Landkreises folgte und die Stromversorgung so schnell wie möglich wieder herstellte, da eisige Temperaturen und Schnee in das Gebiet vordrangen.

Dennoch sagte Dougherty, die Kommunikation zwischen Xcel und dem Landkreis hätte besser sein können, und zitierte einen frühen Tweet der Boulder County Emergency Operations, in dem Xcel als „sehr reaktionsschneller und unschätzbar wertvoller Partner“ bezeichnet wurde und dass keine ausgefallenen Stromleitungen den Brand verursacht hätten.

Das sei technisch gesehen richtig, sagte Dougherty, denn Xcel betrachte eine Stromleitung nur dann als „ausgefallen“, wenn sie den Boden berührt. Die fragliche Leitung sei am 30. Dezember in der Terminologie des Energieversorgers „nicht festgemacht“ oder „ein Floater“ gewesen, sagte er. Er wollte jedoch sicherstellen, dass Xcel die Ermittler nicht absichtlich in die Irre führte.

„Wenn ich ehrlich bin, sage ich nur, dass die Kommunikation auf beiden Seiten klarer hätte sein können“, sagte Dougherty.

Nach Angaben des National Park Service werden etwa 85 % aller Waldbrände von Menschen durch brennende Trümmer, Fehlfunktionen der Ausrüstung, Zigaretten, Lagerfeuer und Brandstiftung verursacht.

Allzu oft ermitteln die Ermittler nie die Ursache, sagte Johnson. Er war fest davon überzeugt, dass Boulder County die Ursache dieses Feuers ermitteln würde.

„Wir wollten sicherstellen, dass wir einen finden“, sagte er der Post nach der Pressekonferenz.

Die Untersuchung hat bereits dazu geführt, dass das Board of County Commissioners von Boulder County seine Brandschutzverordnung geändert hat, um konkreter zu sagen, dass Brände im Freien mit Wasser und Schmutz und nicht nur mit Schmutz gelöscht werden sollten.

Der Bericht vom Donnerstag zieht eine teilweise Schlussfolgerung zu den Auswirkungen des Brandes in Marshall. Aber die Gemeinde baut immer noch Häuser in Louisville, Superior und nicht eingemeindeten Gebieten wieder auf, in denen das Lauffeuer wütete.

Und im Zuge der Ermittlungen des Sheriffs ist mit einer Flut von Zivilklagen zu rechnen.

Gegen Xcel wurde bereits mindestens eine Klage eingereicht und weitere werden erwartet. Am Samstag veranstaltet eine Gruppe von Anwaltskanzleien eine Bürgerversammlung, um über die rechtlichen Möglichkeiten von Brandopfern zu sprechen.

Die Nachricht über die Ergebnisse der Untersuchung löste auch bei denjenigen, die ihr Zuhause verloren hatten, Emotionen aus.

Sheriff Johnson, dessen Familienhaus zerstört wurde, verschluckte sich während seines Vortrags immer wieder, als er über die Verluste sprach. Und Leute, die in einer Facebook-Gruppe zum Brand von Marshall posteten, sagten, die Schlussfolgerung zur Ursache habe nicht so viel Erleichterung gebracht, wie sie erwartet hatten.

Ashley Stolzmann, eine Kommissarin aus Boulder County, die während des Brandes Bürgermeisterin von Louisville war, sagte, sie habe an die Opfer gedacht, als der Sheriff und der Bezirksstaatsanwalt die Ursache des Feuers erklärten. Sie hoffte, dass es Linderung bringen würde, wusste aber, dass es auch beunruhigend sein würde.

„Das wird die Menschen auf viele verschiedene Arten treffen“, sagte sie.

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